Con algunas excepciones notables (por ejemplo, visados de estudiante y de visitante), la obtención de un visado estadounidense es un proceso de dos pasos.
El primer paso consiste en una petición presentada ante el USCIS, el principal organismo que concede las prestaciones de inmigración. Tras la adjudicación de la petición, el beneficiario puede solicitar un visado que se colocará en su pasaporte en Estados Unidos. Casi uniformemente, esto requiere una entrevista en persona en un consulado en el extranjero. Si el beneficiario se encuentra actualmente en EE.UU. con otro estatus legal, puede ser posible reunir los pasos en una sola presentación.